Una vez cerrado el mercado de fichajes vamos a analizar, ya con las plantillas definitivas, los grupos E, F, G y H que van por la parte baja del cuadro y también juegan los mismos días.
GRUPO E
Otro de los favoritos y campeón hace dos años aparece en el grupo E. El Chelsea, vigente campeón de la Europa League, es el clarísimo favorito a comandar este grupo y sin grandes agobios. El club londinense ha vuelto a sus orígenes con el retorno del hombre que les hizo grandes, José Mourinho. El polémico y brillante entrenador de Setúbal ofrece ese plus de competitividad (como se demostró en la Supercopa de Europa) del que careció en la fase de grupos de la temporada anterior, donde quedó apeado. La guardia pretoriana de Mourinho permanece en Stamford Bridge con los Cech, Terry, Cole o Lampard que aportan experiencia a un equipo que rebosa juventud y talento en la zona de mediapuntas. Mata, Oscar, Willian, Hazard, De Bryune y Schürrle disputarán las 3 plazas por detrás del 9, para el que se han reforzado con el gran Samuel Eto’o. Si el camerunés está a un buen nivel, presentan una delantera de mucho nivel, esperando Fernando Torres y Demba Bá su turno en el banco. El principal problema que presenta el equipo blue está en el escaso juego que genera su zona defensiva. El doble pivote que forman Ramires y Lampard no tiene su fuerte en la construcción de fútbol y sí en su capacidad de trabajo y de llegada al área contraria. Tampoco Obi Mikel o Essien ofrecen ese perfil. Sólo los jóvenes Chalobah y Van Ginkel aportan algo de claridad en la medular, pero no parece que vayan a tener muchos minutos. Sea como fuere, será un rival a tener muy en cuenta.
No parece que el resto de rivales del grupo le puedan poner en apuros en este grupo, de los cuáles el Schalke 04 debería adjudicarse la segunda plaza. Las opciones del equipo de la cuenca del Ruhr pasan ineludiblemente por la pronta recuperación de Klaas-Jan Huntelaar y por la aportación de su joya, Julian Draxler. El reciente fichaje de Kevin-Prince Boateng aportará poderío físico y llegada al área, pero no soluciona los problemas de creación de juego en un mediocampo bastante plano ya que ni Höger, ni Jones, ni Neustädter son capaces de crearlo. Esa función deberá recaer en un futuro en el joven y prometedor Leon Goretzka. El otro gran problema del equipo alemán es su fragilidad defensiva, que no ha sabido atajar en este mercado veraniego, reforzando únicamente la línea de centrales con Felipe Santana, que no pasa por ser un central de gran nivel, tampoco ha ayudado la lesión de Papadopoulos, su mejor central.
Sin embargo, la calidad que posee arriba le otorga un claro favoritismo por delante del Basilea, flamante semifinalista de la última edición de la Europa League. De aquel equipo han perdido parte de su zona defensiva con los traspaso de Steinhöfer, Dragovic, Joo-Ho Park y Cabral, quedando una defensa prácticamente nueva. Para intentar paliar esas ausencias han llegado al equipo de Roger Federer el búlgaro Ivan Ivanov como central, el sueco Behrang Safari como lateral izquierdo y Mohamed Elneny como pivote. El portero Sommer seguirá bajo palos. En la zona de creación el equipo suizo presenta mucha juventud y calidad con jugadores como Taulant Xhaka, Mohamed Salah o Valentin Stocker. Los anteriormente nombrados son jugadores muy interesantes. La faceta goleadora queda para Marco Steller y Giovanni Sio que aprovechan el juego entre líneas de Matías Delgado. El Basilea se presenta como un equipo de futuro que tendrá opciones de aspirar al segundo puesto a poco que el Schalke 04 se despiste.
El cuarto en discordia es el Steaua de Bucarest que vuelve a una competición que ganó en su momento. El campeón rumano ha perdido a dos pilares como eran el goleador Raul Rusescu y el central Vlad Chiriches que son muy difíciles de sustituir aunque Piovaccari dejó buenas sensaciones en la eliminatoria contra el Legia de Varsovia. Por lo demás no ha habido muchos movimientos en la plantilla, que sigue siendo la base también de la selección rumana. Tatarasanu seguirá defendiendo la portería con Georgievski y Latovlevici en los laterales y Szukala y Gardos como pareja de centrales. Bourceanu y Lucian Filip forma el doble pivote de contención con escaso fútbol dejando las bandas para Popa y Tanase. La calidad en la mediapunta la pone el joven Nicolae Stanciu. Tiene pocas opciones de clasificación y su objetivo debe ser el tercer puesto que le de opción de jugar la Europa League.
Pronóstico: 1º Chelsea, 2º Schalke 04, 3º Basilea, 4º Steaua de Bucarest
Jugadores a seguir: Nathaniel Chalobah, Kevin De Bruyne y Marco Van Ginkel (Chelsea). Julian Draxler, Kyriakos Papadopoulos y Leon Goretzka (Schalke 04). Arlind Ajeti y Mohamed Elneny (Basilea). Nicolae Stanciu y Stefan Nikolic (Steaua).
GRUPO F
Sin ninguna duda el grupo más igualado y abierto de esta edición, en el que los 4 equipos tienen opciones de clasificarse. Grupo prácticamente idéntico al de hace dos temporadas (exceptuando al Nápoles) en el que se quedó fuera el Dortmund. Sin embargo, ahora el equipo de Westfalia es el máximo favorito para liderarlo.
El vigente subcampeón de Europa tan sólo ha perdido a Mario Götze con respecto al equipazo que deslumbró a Europa hace pocos meses. Para sustituirlo ha llegado el armenio Henrikh Mkhitaryan, que ya ha empezado a demostrar su gran faceta goleadora una vez superada su lesión. El resto permanece inalterable con Subotic-Hummels en el eje de la defensa, Ilkay Gündogan sentando cátedra en el medio del campo, Marco Reus entrando como un puñal y Robert Lewandowski rematando todo el trabajo de sus compañeros. Las genialidades tácticas de Jürgen Klopp y la maravillosa atmósfera del Signal-Iduna Park, hacen el resto. Será difícil que repitan final pero no andarán lejos. Para el segundo puesto, habrá más que palabras entre Arsenal y Nápoles.
Sin duda una de las grandes atracciones de esta edición será ver si el renovado equipo de Rafa Benítez es capaz de arrebatarle esa plaza al equipo gunner. Arsène Wenger ha esperado al último día de mercado para tirar de chequera. Pero ha realizado uno de los mejores fichajes del verano, Mesut Özil, que le va dar un salto de calidad importante al juego del equipo londinense, que no será suficiente para aspirar a ganarla. Hasta este último día sólo habían llegado libres el recientemente campeón del mundo sub-20, Yaya Sanogo y el viejo conocido Mathieu Flamini, además de Emiliano Viviano cedido por el Palermo. Aunque la mejor noticia para el entrenador alsaciano es la total recuperación del gran Jack Wilshere que junto con Özil debe mejorar sobremanera el centro del campo londinense con respecto al año pasado. También Olivier Giroud está mejorando sus números goleadores esta temporada. Con un centro del campo bastante completo con Cazorla, Ramsey y Rosicky y unas bandas repletas de velocidad con Walcott, Podolski y Oxlade-Chamberlain, la clave estará en la defensa donde Laurent Koscielny y Thomas Vermaelen deben subir el nivel, ya que son dos magníficos centrales que no están dando todo lo que se esperaba de ellos.
Los gunners son ligeramente favoritos ante el Spanish Nápoles de Benítez, Reina, Callejón, Albiol e Higuaín. Los 64 millones de euros por los que fue vendido Edinson Cavani al PSG han ido a parar casi íntegramente a Madrid. Gonzalo Higuaín está llamado a hacer olvidar al crack uruguayo, pero será difícil que iguale sus número goleadores y, sobretodo, su incidencia en el juego napolitano. De cómo se reponga a una baja tan sensible dependerá en gran medida su clasificación. El Nápoles ha arrancado muy bien la temporada comandado por un Marek Hamsik a su mejor nivel. Otra de las grandes armas está en las bandas empezando por la profundidad de sus laterales, Maggio en derecha y Armero o Zúñiga en el izquierdo y terminando por el trabajo y ayuda en la faceta goleadora de Callejón, Pandev, Mertens o Insigne. Si hace un fortín de San Paolo tendrá muchas opciones de avanzar ronda.
Menos opciones le quedan al Olympique de Marsella, que no tiene mal equipo, pero el sorteo no le ha favorecido. Tiene buenos jugadores en todas las líneas, comenzando por el internacional galo Steve Mandanda en la portería, Nicolas N’Koulou en el centro de la defensa, el joven Imbula Wamba en el centro del campo, Mathieu Valbuena en la mediapunta, Dimiti Payet en el extremo y André-Pierre Gignac como delantero centro. Muy buenos mimbres los que tiene a su dispoción Elie Baup que debe hacer inexpugnable el Vélodrome si quiere tener opciones de pasar.
Pronóstico: 1º Borussia Dortmund, 2º Arsenal, 3º Nápoles, 4º Olympique de Marsella
Jugadores a seguir: Pierre-Emerick Aubameyang y Jonas Hofmann (Dortmund). Yaya Sanogo y Alex Oxlade-Chamberlain (Arsenal). Bruno Uvini y Lorenzo Insigne (Nápoles). Gilbert Imbula Wanga, Florian Thauvin y Nicola N’koulou (Marsella).
GRUPO G
El retorno del Atlético de Madrid a la máxima competición continental le ha deparado un grupo igualado en las tres primeras plazas pero asequible, para el equipo colchonero. Tras dominar la Europa League en los últimos años, el conjunto de Diego Pablo Simeone tiene la ilusión de llegar lejos en la Champions.
Evidentemente, van a notar la baja de Radamel Falcao que siempre aparecía en los momentos importantes (Final Europa League, Final Supercopa Europa, Final Copa del Rey, etc.), pero se ha movido bien para sustituirle, fichando presente con David Villa y futuro con Leo Baptistao. Pero, sin ninguna duda, la mejor noticia del verano atlético ha sido mantener intacto el bloque homogéneo, compacto, pétreo, aguerrido y muy difícil de ganar que ha formado «el Cholo», logrando la cesión un año más de Thibaut Courtois y reteniendo a Arda Turan, Diego Costa, Godín o Filipe Luis. Pero no acaban ahí las buenas noticias rojiblancas ya que a última hora se ha hecho con dos joyitas, Toby Alderweireld y Joshua Guilavogui. Especialmente acertado es el fichaje del central belga (juega de lateral derecho en su selección) que viene a potenciar dos posiciones que presentaban escasos efectivos. El mediocentro internacional francés dará un respiro a Mario Suárez en esta temporada tan cargada de partidos. El Atlético no la ganará, pero le dará guerra a quien sea.
La segunda posición va a estar muy disputada y se va a definir por mínimos detalles. Un año más el Oporto ha perdido a parte de sus mejores jugadores, aunque a última hora pudo retener al brillante pivote Fernando, nada pudo hacer contra el dinero ruso procedente de Mónaco y perdió a Joao Moutinho y James Rodríguez, dos piezas básicas. También el poderoso central Mangala estuvo a punto de salir rumbo Manchester y se ha especulado todo el verano con la salida del poderoso punta colombiano Jackson Martinez, pero por suerte para los lusitanos, se han quedado un año más en Estádio do Dragão. Y sobre estos tres jugadores se debe asentar el equipo, apoyado en dos magníficos laterales como Danilo y Álex Sandro. Otamendi o Maicon acompañarán al formidable Mangala en el eje de la defensa y el eterno Lucho González hará lo propio con Fernando en el centro del campo. Juan Quintero ha sido el elegido para sustituir a su compatriota James Rodríguez y Licá junto con Silvestre Varela acompañarán desde los extremos al goleador Jackson Martínez. Paulo Fonseca seguirá teniendo un equipo de garantías pero quizá no tan deslumbrante (aunque decepcionante) como el del año pasado.
Muy cerquita le andará el Zenit de San Petersburgo, que este año ha guardado la billetera manteniendo el equipo que fracasó la temporada pasada tanto en Champions como en Europa League o en la Premier rusa. Se espera que en el equipo ruso hayan aprendido la lección y con los rutilantes fichajes del verano pasado (Witsel y Hulk) ya acoplados a la ciudad de los zares, peleen por clasificarse. El Zenit tan sólo ha reforzado los laterales, el izquierdo con el rocoso Cristian Ansaldi y el derecho con el joven Smolnikov. A la espera de que Luis Neto mejore a su compatriota Bruno Alves como acompañante del belga Lombaerts en el centro de la defensa, el equipo ruso pretende no ser tan vulnerable defensivamente. Roman Shirokov, el veterano Konstantin Zyrianov y Axel Witsel forman el tridente del mediocampo. La calidad está en las bandas con Hulk y el formidable Danny. Quizá el punto más débil esta en el 9 donde Kerzhakov y Bukharov no acaban de convencer. Los tiempos de Andréi Arshavin ya pasaron y esperará su turno en el banco.
Cerrará el grupo sin ninguna opción de clasificación el Austria de Viena, quizá el peor equipo de esta edición. Prueba de ello es la agonía con la que se clasificó tras vencer 0-2 en Zagreb al Dinamo y dejarse remontar en casa en la vuelta con una colección de errores defensivos no aptos para estos niveles. A última hora logró llevar la locura a la ciudad imperial que volverá a ver fútbol de nivel, aunque sólo sean 3 partidos. Poco reseñable más allá del extremo checo Tomas Jun y de Stankovic que aportan algo de calidad. Su objetivo debe ser disfrutar y evitar goleadas, aunque fuera de Viena será difícil.
Pronóstico: 1º Atlético de Madrid, 2º Oporto, 3º Zenit, 4º Austria Viena
Jugadores a seguir: Oliver Torres, José Giménez, Toby Alderweireld y Javier Manquillo (Atlético de Madrid). Danilo, Álex Sandro, Juan Quintero y Licá (Oporto). Ivan Solovjev y Oleg Shatov (Zenit). Tomas Jun, Marko Stankovic y Philipp Hosiner (Austria Viena).
GRUPO H
Favoritismo absoluto para el Barcelona en este grupo, dónde será difícil de que no gane los 6 partidos.
El equipo culé reforzado tan sólo con el genial Neymar ha perdido un recambio de mucho nivel como Thiago Alcántara, que pueden echar en falta ante la acumulación de minutos de Xavi al que ya le empiezan a pasar por encima los partidos de alta exigencia. La otra gran deficiencia está en los escasos efectivos en la zona de centrales donde no se sabe cuándo y cómo volverá Carlos Puyol, teniendo que hacer horas extras Gerard Piqué y un pivote reconvertido como el jefecito Mascherano ya que no se confía para nada en Marc Bartra. Vistas estas carencias, todo lo demás son virtudes con Victor Valdés en el mejor momento de su carrera y Dani Alves recuperando sensaciones en el lateral derecho. Sergio Busquets seguirá impartiendo cátedra en el pivote acompañado por el héroe nacional Iniesta. Fábregas, como siempre, ha arrancado a gran nivel, pero está por ver si este año por fin lo mantiene toda la temporada. Neymar debe aportar desequilibrio y gol desde el extremo izquierdo en mayor medida que Pedro y Alexis en el derecho. Martino está intentando recuperar esa presión alta que caracterizo el mejor Barça de Guardiola, pero no va a ser fácil conseguirlo. Dicho todo esto, el Barcelona será lo que Messi quiera que sea. Genial y absolutamente desequilibrante, el argentino llegó fundido a las dos últimas semifinales (no metió ni un gol en los 4 partidos) y de la sapiencia del Tata en dosificarle dependerán gran parte de las opciones de título de los azulgranas, ya muy altas de por sí.
El segundo puesto de este grupo está destinado el Milán, que ya puso en serios aprietos al Barcelona la temporada pasada, dejándole al borde la eliminación (aquel balón al palo de Niang en el Camp Nou). Presenta las mismas virtudes y defectos que en temporadas pasadas. Equipo con serios problemas de creación y con problemas defensivos pero con juventud y mucha calidad arriba. Massimiliano Allegri está adaptando el equipo para dar cabida a Kaká en su retorno al lugar donde fue grande. La mediapunta está destinada para el brasileño, liberándole de cualquier trabajo defensivo con tres jugadores por detrás corriendo por él. Recuperado de su lesión, Nigel de Jong es indiscutible en el mediocentro escoltado por Sulley, Muntari en izquierda y Ricardo Montolivo en derecha. Poli y Saponara aportarán frescura y algo de calidad desde el banquillo a ese centro del campo. La defensa seguirá siendo casi la misma con Antonini en el lateral derecho, Mexès y Zapata de centrales y Emanuelson, Constant o De Sciglio en el izquierdo. Pero sin ninguna duda, el punto fuerte del equipo lombardo es su delantera comandado por el díscolo Mario Balotelli, tan genial como imprevisible, aunque en Milán se siente el líder y parece más centrado. Le escolta Stephan El Shaarawy, cuyas diagonales causan estragos y se entiende muy bien con Mario. Alessandro Matri ha llegado a última hora para suplir la baja del lesionado Giampaolo Pazzini, pero no es tan goleador como éste. Niang aparecerá si es necesario un revulsivo. Robinho ni está ni se le espera. Puede poner en algún aprieto al Barcelona en San Siro, pero no pasará del segundo puesto.
Para el tercer puesto le doy una ligera ventaja al Ajax, que sigue con su goteo de fugas constantes. Este año se han ido sus dos mejores jugadores, Alderweireld y Eriksen, además de Sulejmani y Boerrigter. Pero ya tienen nuevas joyas que no tardarán en salir como Viktor Fischer o Ricardo van Rhijn, ya internacional por Holanda. Es un equipo atrevido y alegre pero que recibe muchos goles. Lo mejor del equipo de Frank de Boer está en el tridente ofensivo de su 4-3-3 con Fischer, Bojan y Sigthórsson, capaces de dar una mala noche a cualquiera. Sin embargo esa inexperiencia y juventud le pasará factura en las salidas, además son 3 campos míticos y enormes que a más de un joven ajacied se les caerán encima. Aún así es favorito para ir a la Europa League, más todavía si vemos lo mal que lo pasó el Celtic de Glasgow ante el desconocido Shakther Karagandy kazajo en el playoff. Como siempre es temible en Celtic Park (perdió el Barcelona la temporada pasada) y muy débil lejos de la isla. Con escaso talento, lo fía todo al físico y al empuje de su gente. Ha perdido a Wanyawa que aportaba fortaleza al centro del campo, pero aún tiene algunos jugadores interesante como el central/lateral Mulgrew, el extremo izquierdo Kris Commons y sobre todo el extremo derecho James Forrest. Ledley y Scott Brown forman un doble pivote aseado. En punta Stokes y el griego Georgios Samaras aportan mucho trabajo pero escasa calidad.
Pronóstico: 1º Barcelona, 2º Milan, 3º Ajax, 4º Celtic
Jugadores a seguir: Sergi Roberto (Barcelona). Mattia de Sciglio, Ricardo Saponara y Andrea Poli (Milan). Ricardo van Rhijn, Viktor Fischer y Kolbeinn Sigthórsson (Ajax). James Forrest, Anthony Stokes y Charlie Mulgrew (Celtic).
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Excelente